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 L'instrument HIFI a de nouveau été frappé par un rayon cosmique le 28 février 2011. Un incident qui rappèle celui de 2009, qui avait couté six mois d'arrêt pour cet instrument. Cette fois-ci, HIFI a redémarré sans problème majeur.
Les rayons cosmiques sont en réalité des particules très énergétiques (rayonnement gamma) qui proviennent de l'espace. Elles sont projetées par exemple par des explosions d'étoiles ou par des évènements violents dans le Soleil. Les particules sont des protons en majorité (particules élémentaires dans le noyau des atomes), ou des noyaux légers comme celui de l'hélium. C'est un cocktail assez varié de particules qui vont vites et qui peuvent causer de sérieux problèmes si elles frappent de l'électronique à bord des satellites.
En 2009, ce type de collision avait conduit à un arrêt de l'instrument HIFI sur Herschel pendant 6 mois. Depuis HIFI a été frappé par des rayons cosmiques des dizaines de fois sans dommage grâce à une nouvelle procédure d'utilisation de l'instrument. Cependant les ingénieurs considèrent qu'il existe encore une zone vulnérable: une unité d'un microprocesseur de la mémoire de l'ordinateur auxiliaire. C'est sans doute ce point faible qui a été touché le 28 février. La seule chose à faire est tout simplement d'éteindre et de rallumer l'instrument. Un geste risqué pour un instrument à 1,5 million de km.
En savoir plus:
L'instrument HIFI
Le communiqué sur le site SRON (en anglais)
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