La matière interstellaire du Grand Nuage de Magellan

Pour comprendre la composition de la matière des galaxies, les astronomes sortent de notre Voie Lactée pour s'intéresser aux galaxies qui nous entourent. C'est l'objectif du programme HERITAGE avec les instruments PACS et SPIRE à bord du télescope spatial Herschel.

Les premières observations prises le 22 novembre 2009 se sont concentrées sur le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie Lactée à 150 000 années-lumière. Une première bande a été cartographiée (image ci-contre) dans 5 couleurs de l'infrarouge lointain: 110, 160, 250, 350 et 500 µm.

Sur cette image, composée de trois couleurs infrarouges, le bleu représente la lumière des étoiles, le vert et le jaune tracent la matière interstellaire chaude, et le rouge dessine la présence de poussière plus froide mêlée au gaz.

L'objectif est de comprendre l'interaction entre la matière interstellaire de cette galaxie, composée de gaz et de poussière, et l'énergie libérée par les étoiles de leur naissance à leur mort. Herschel et ses détecteurs permettent de mesurer la température et la quantité de matière dans une région donnée du Grand Nuage de Magellan. Ce premier scan présenté à l'occasion du colloque sur les résultats initiaux d'Herschel à Madrid (17-18/12/2009) démontre toute la puissance de ce nouveau télescope spatial.

Crédits et droits: ESA, the PACS & SPIRE consortia, the Heritage key programme (image réalisée par P. Panuzzo, AIM Saclay)