Herschel détecte de l'oxygène à plus de 600 millions d'années-lumière

Mrk 231 est une galaxie distante de 600 millions d'années-lumière de notre galaxie, la Voie Lactée. Elle est située dans le Ciel en direction de la Grande Ourse. Mrk 231 est très lumineuse dans l'infrarouge car beaucoup d'étoiles se forment en son sein, beaucoup plus que dans la Voie Lactée.

L'énergie libérée chauffe la poussière qui l'absorbe et la restitue dans l'infrarouge. Mrk 231 est une galaxie infrarouge ultra-lumineuse ou ULIRG dans le jargon des astronomes.

Herschel a braqué un de ses spectromètres, celui de l'instrument PACS, sur cette galaxie à la recherche d'oxygène. Pour la première fois, de l'oxygène sous forme ionisé a été détecté. C'est la raie sur la figure ci-dessus. Le rapport d'intensité de cette raie à celle du monoxyde de carbone va permettre aux astronomes de cerner les propriétés de la matière composant cette galaxie.