Une forêt de carbone dans Orion

La constellation d'Orion, visible l'hiver en soirée depuis la France, est le théâtre de la naissance d'étoiles géantes à seulement 1500 années-lumière de nous. La galaxie a une taille de 100 000 années-lumière. C'est dans la nébuleuse d'Orion, derrière un voile de poussière et de gaz que tout se passe.

La majorité des étoiles géantes naisse dans les nuages moléculaires qui peuplent la galaxie dans les bras spiraux, et dans l'anneau moléculaire à plus 9000 années-lumière. La proximité d'Orion permet ainsi de regarder avec plus de détails les mécanismes à l'origine des étoiles géantes.

Herschel a regardé la composition chimique des régions d'Orion avec son spectromètre SPIRE. Résultat: une forêt de raies, signatures de la présence de carbone sous diverses formes; du monoxyde du carbone et pour la première fois du CH+, du méthine sous forme ionique (le +). CH est une molécule, composée d'un atome de carbone (C) et d'un atome d'hydrogène à la base des autres molécules carbonées.

Chaque raie sur la courbe ci-dessus représente l'émission d'énergie produite par toutes les molécules d'un type donné (CO ou CH+ par ex.) qui sont présentes dans la direction de la ligne de visée du télescope. La fréquence ou longueur d'onde (wavelength sur le graphe) de la raie désigne le type de molécule observée. La connaissance de la quantité d'énergie émise et la forme de la raie nous livrent des informations sur les conditions chimiques et physiques associées à la naissance des étoiles.