Herschel détecte de l'eau dans une comète

Les comètes sont des astres froids provenant des confins du système solaire. Elles ne sont vues que lorsqu'elles s'approchent du Soleil. Chauffées par l'étoile, elles libèrent des gaz volatiles comme la vapeur d'eau.

Herschel a "regardé" la comète Garradd à travers son spectromètre HIFI, spécialement affuté pour détecter la vapeur d'eau. HIFI ne produit pas une image mais une raie d'émission, comme un signal électromagnétique, à une fréquence précise qui correspond à celle de la vapeur d'eau.

Les comètes se sont formées il y a 4,6 milliards d'années. Elles sont de véritables fossiles des conditions physiques et chimiques de la formation du système solaire.