Herschel continue sa croisière vers le point de Lagrange L2

L'orbite du télescope spatial Herschel n'est pas habituelle. Herschel ne tournera pas autour de la Terre mais autour d'un point, le point de Lagrange L2, qui se situe à 1,5 millions de km de notre planète. Du nom du mathématicien français Joseph-Louis Lagrange, les points de Lagrange du système Terre-Soleil sont des points où toutes les forces d'origine gravitationnelle dues à la Terre et au Soleil s'annulent. Un engin spatial placé à un des points de Lagrange peut ainsi planer sans être "attiré" par la Terre ou le Soleil. Il existe plusieurs points de Lagrange. Certains de ces points sont plus ou moins stables. Cela signifie qu'une petite perturbation pourrait expulser un engin spatial positionné exactement à la position des points de Lagrange. C'est pour cela qu'Herschel et Planck seront placés en orbite autour du point L2. L'orbite sera de type Lissajous avec des amplitudes entre 500 000 et 800 000 km ce qui mettra Herschel entre 1,2 et 1,8 millions de km de la Terre. Tous les 23 jours, l'orbite devient dynamiquement instable ce qui nécessitera des réajustements. Herschel possède des rétrofusées sur le module de service et de l'hydrazine comme carburant. Pourquoi L2 a-t-il été choisi? - Pour minimiser l'arrosage en lumière infrarouge par la Terre (qui émet beaucoup dans l'infrarouge, 20 C = 10 microns = infrarouge moyen), la Lune et le Soleil. Le flux diminue avec la distance au carré. Herschel verra le côté nuit de la Terre. - Pour minimiser la contribution du télescope lui-même qui "rayonne" sa propre énergie. Le miroir d'Herschel sera refroidi par l'environnement spatial à environ 100 K soit -173 C. - Pour assurer un bon équilibre thermique entre le cryostat et l'espace (l'énorme bonbonne plein d'Helium). (crédit illustration: ESA).