Comment les galaxies se forment-elles ?

Le moteur de l’évolution des galaxies est la formation des étoiles. Pour comprendre l’origine des différents types de galaxies (spirales comme la Voie lactée, elliptiques, lenticulaires ou encore irrégulières), c’est donc l’histoire de la formation stellaire qu’il faut cerner. La difficulté est que les étoiles naissent dans des nuages de poussières. Ceux-ci forment un écran efficace pour bloquer le rayonnement ultraviolet des étoiles jeunes, empêchant leur comptage fidèle. Herschel a justement été conçu pour contourner cet obstacle. En observant avec la caméra PACS l’émission infrarouge des poussières, elles-mêmes chauffées par le rayonnement ultraviolet des étoiles massives, il pourra mesurer sans ambiguïté la quantité d’étoiles qui se forment dans l’Univers à chaque instant de son histoire, jusqu’à dix milliards d’années dans le passé. Le programme d’observation GOODS, piloté par le laboratoire AIM-Saclay, est spécifiquement dédié à cette tâche. Voir la vidéo.

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