CHEMINEMENT. D'où vient l'eau des océans ? L’eau (H2O) est un composant chimique très banal et abondant dans l’Univers. On le retrouve en particulier dans les nuages moléculaires, où naissent les étoiles. Si l’eau à la surface de notre planète vient aussi de l’espace, comment est-elle arrivée jusqu’ici ?
Une étoile naît au sein d’un cocon de gaz et de poussière. Le cocon de notre Soleil s’appelle la nébuleuse solaire. Une fois l’étoile allumée en son centre, les restes du cocon tournent autour d’elle sous la forme d’un disque protoplanétaire. C’est là que se formeront ensuite les planètes, mais aussi les corps froids - astéroïdes et comètes.
La comètes sont originaires de deux vastes réservoirs de débris : la ceinture de Kuiper, située après Neptune, et le nuage d’Oort, bien au delà mais dont la forme réelle est inconnue. Les comètes contiennent de l’eau sous forme glacée dans leur noyau et sous forme gazeuse dans leur chevelure - ou coma.
ABONDANCE. Des mesures spectroscopiques, c’est-à-dire la détection de l’émission ou de l’absorption de rayonnement par l’eau, ont mis en évidence une telle abondance d’eau dans la coma que désormais on compare l’abondance des autres composants chimiques par rapport à celle de l’eau.
Ainsi le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone (ou gaz carbonique), le méthanol et l’ammoniaque qui représentent les gaz cométaires les plus abondants, ne représentent pas plus de 1 à 30 % du total.
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