Le 29 avril 2013 a marqué la fin des observations scientifiques d'Herschel, le plus grand télescope spatial jamais lancé pour l’astronomie dans l’infrarouge. Après plus de trois ans de bons et loyaux services, ce joyau européen a réalisé une moisson scientifique sans précédent : 35 000 observations du ciel en infrarouge pendant 25 000 heures, dans le cadre de 6 000 programmes scientifiques. Soit des années de travail en perspective pour exploiter une telle quantité d'informations. Il portait ce nom en hommage au physicien William Herschel qui découvrit l’infrarouge en 1 800.
Lancé par une fusée Ariane 5 le 14 mai 2009, il a voyagé 1, 5 million de kilomètres pour venir se poster en orbite autour du point de Lagrange L2, une sorte de point d’équilibre de l’espace où le satellite pouvait garder ses panneaux solaires tournés vers le Soleil et son télescope pointé vers l’extérieur du système solaire, dans un environnement thermique froid et stable. Le lieu idéal pour un télescope qui avait pour mission de dévoiler des régions de l'Univers jusqu’à à -225 °C : les étoiles naissantes et les galaxies lointaines en infrarouge lointain et submillimétrique,entre 60 et 600 microns.
C’est dans ce domaine d’ondes que les galaxies émettent en effet la plus grande partie de leur énergie. « Une galaxie, c’est des étoiles, du gaz et des poussières, remarque Laurent Vigroux, directeur de l’Institut d’Astrophysique de Paris et qui participé à la mission. Une partie de leur luminosité est absorbée par les poussières, qui réémettent ce rayonnement dans l’infrarouge. Certaines galaxies ont ainsi jusqu’à 100 % de leur lumière absorbé par les poussières. Elles ne sont pas détectables en lumière visible. »
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