De nombreuses galaxies contiennent en leur centre un trou noir supermassif. Ces monstres de gravité sont-ils capables d'influencer à distance la formation des étoiles dans leur galaxie ? Voire de la supprimer tout simplement.
En captant la lumière des profondeurs de l'univers, l'observatoire spatial Herschel regarde loin, donc ce qui s'est passé il y a longtemps du fait de la finitude de la vitesse de la lumière. Herschel détecte la lumière émise par la formation des étoiles il y a plusieurs milliards d'années. Etonnamment les galaxies semblaient former alors beaucoup plus d'étoiles que dans notre galaxie, maintenant.
Plusieurs scénarios ont été proposés: galaxies plus massives, fusion de galaxies, ou encore influence des trous noirs supermassifs. Le sujet reste difficile à traiter du fait de la diversité des galaxies. Toutes les galaxies ne possèdent pas de trou noir supermassif, suggérant que cet épisode ne dure que quelques temps dans la vie d'une galaxie.
Différentes observations (rayon X, radio et infrarouge) conduisent à deux constatations:
- Les galaxies les plus lointaines possédant un trou noir, donc à un age plus jeune de l'univers, sont plus nombreuses.
- Les galaxies de l'univers jeunes sont également plus fécondes en étoiles.
Chercher une relation de cause à effet paraissait évident. Les résultats sont contrastés, voire contradictoires. Certaines études de galaxies à trou noir démontrent que les trous noirs stoppent la formation des étoiles. D'autres au contraire, ne montrent aucune corrélation entre présence d'un trou noir et taux de fécondité en étoiles des galaxies. Enfin certaines études modèrent l'influence du trou noir en fonction de sa taille.
Malgré ces conclusions diverses, presque au cas par cas, Herschel aura apporté une contribution significative à cette recherche en permettant une mesure sans ambiguité du taux de formation stellaire.
Crédit image: Galaxie et flot de matière. ESA/ATG medialab
http://sci.esa.int/science-e/www/object/ ...
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