En observant une jeune étoile (TW Hydrae) entourée d'un disque de matière, Herschel a mis en évidence la présence de vapeur d'eau. C'est la première fois que de l'eau est trouvée dans un tel environnement. Cette découverte apporte de précieux éléments sur la présence et le rôle de l'eau dans les phases de formation d'un système planétaire.
TW Hydrae, une jeune étoile agée d'environ 5-10 millions d'années, est située à seulement 176 années-lumière de notre système solaire. Cette étoile termine sa croissance, et comme toute étoile en formation, elle est entourée d'un disque de gaz et de poussière interstellaire, sorte de relique du cocon qui lui a donné naissance. Ce disque pourrait donner naissance à son tour à un système planètaire composé de planètes, de comètes et autres petits corps. On parle ainsi de disque protoplanétaire.
Récemment la découverte d'eau sur la comète Hartley-2 dans une composition chimique similaire à celle de l'eau des océans a réaffirmé l'idée d'une origine céleste de l'eau. Cela n'est pas surprenant car la vapeur d'eau est détectée en abondance dans le milieu interstellaire où naissent les étoiles. Mais jusqu'à présent, la présence d'eau dans les disques protoplanétaires, étape entre la formation de l'étoile et celle de comètes, n'avait pas été complètement démontrée.
Grâce à l'instrument HIFI sur l'observatoire spatial Herschel, de la vapeur d'eau a été détectée dans le disque protoplanétaire autour de TW Hydrae (image ci-contre). Piégée dans les manteaux glacés des grains de poussière du disque, le rayonnement UV des étoiles les a réchauffés, permettant la sublimation des glaces en vapeur d'eau. Celle-ci demeure à très basse température dans l'espace.
Référence
M. Hogerheijde, et al., "Detection of the Water Reservoir in a Forming Planetary System", 2011, Science, Vol. 334 no. 6054 pp. 338-340. DOI: 10.1126/science.1208931
En savoir plus
Sur le site de l'Agence spatiale européenne (en anglais)
http://sci.esa.int/science-e/www/object/ ...
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