L'observatoire Herschel a découvert que l'explosion d'une étoile massive pouvait engendrer la fabrication de poussière interstellaire. Dans l'espace, la poussière est mélangée avec le gaz dans un rapport de 1%. Ce mélange constitue la matière interstellaire à partir de laquelle les étoiles, puis les planètes sont fabriquées.
En observant le résidu de la supernova 1987 A, une étoile massive dont l'explosion dans le Grand nuage de Magellan (notre galaxie compagnon à 160 000 années-lumière) fut observée en février 1987, Herschel a détecté de la lumière émise par la poussière interstellaire dans l'infrarouge (point brillant sur l'image ci-contre).
En image: vue de SN 1987 (entre les traits combinant les données Herschel et Spitzer du consortium Heritage). Crédit: HERITAGE/Pasquale Panuzzo, ESA/Herschel, NASA/Spitzer.
La matière interstellaire ainsi observée est très froide: -250°C. Mais elle émet une quantité d'énergie égale à 200 fois celle du Soleil. Trouver de la matière interstellaire dans l'environnement d'une supernova n'est pas en soi nouveau car par définition cette matière est présente entre les étoiles. Ce qui a supris, c'est la quantité de matière observée, qui est directement reliée à la quantité d'énergie détectée.
Ainsi c'est mille fois plus de poussière que prévu qui furent détectés. De quoi produire 200 000 planètes Terre ! Soit à peine de quoi faire un demi soleil.
D'où vient cette matière en extra ? L'idée généralement acceptée est que les étoiles agées, les géantes rouges, sont les principales productrices de poussière à partir des enveloppes de gaz qui les entourent. Cela fonctionne assez bien dans l'univers à notre époque.
Mais dans la jeunesse de l'univers, le nombre de géantes rouges était moindre. Pourtant de nombreuses galaxies, dont les images qui nous parviennent aujourd'hui sont celles de leur jeunesse il y a plus de 10 milliards d'années, contenaient déjà de la poussière. Les supernovae pourraient ainsi être une autre source de poussière pour l'univers jeune.
Dans tous les cas, il faut des étoiles, géantes rouges ou étoiles explosant en supernova pour produire de la poussière, qui à son tour sera recyclée en étoiles.
En savoir plus:
- le communiqué en anglais de l'Agence spatiale européenne
- l'article référence dans Science
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