Les galaxies baignent dans un halo de matière noire, matière invisible pour les détecteurs des télescopes mais dont l'effet peut être mesuré. Herschel est sensible à la lumière infrarouge et submillimétrique qui est rayonnée lors de la formation d'étoiles dans les galaxies. Rien de surprenant alors qu'Herschel chasse les galaxies qui produisent beaucoup d'étoiles. Ce sont les galaxies à flambées d'étoiles ou "starburst galaxies". Elles fabriquent 100 à 1000 fois plus d'étoiles que notre bonne vieille Voie Lactée qui fabrique l'équivalent de quelques soleil par an. Parce qu'elles brillent dans l'infrarouge submillimétrique, le domaine de lumière dans lequel Herschel observe, on les appelle également des "galaxies submillimétriques".
Auparavant les astronomes pensait que le halo de matière noire autour d'une galaxie submillimétrique était de l'ordre de plus de 10 fois la masse de notre galaxie, soit supérieure à mille milliards de fois la masse du soleil. Des mesures réalisées par Herschel sur un grand échantillon de "galaxies submillimétriques" ont permi de déterminer indirectement, grâce à des études statistiques, que la masse du halo de matière noire de ces galaxies devaient être en fait supérieur à 300 milliards de fois la masse du soleil.
Si le halo de matière noire joue un rôle dans le démarrage de la flambée d'étoile à cause de la gravité, alors abaisser le seuil de la masse du halo et donc la masse totale de la galaxie d'un facteur 10 démontrerait que les galaxies les plus actives en terme de formation stellaire ne sont pas nécessairement si monstrueusement grosses.
Légende image: simulation numérique de la distribution de la matière noire dans l'univers il y a environ 10 milliards d'années.
En savoir plus: Amblard et al. 2011, publié dans la Revue Nature
http://www.esa.int/esaCP/SEMRQ3PT1KG_ind ...
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