23 février 2010
HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared) est le spectromètre très haute résolution d'Herschel. Parmi ses nombreux buts scientifiques, HIFI est très attendu pour ses capacités à observer les signatures de la molécules d'eau dans différents environnements astrophysiques, et à étudier finement la composition chimique de ces régions.
Malheureusement, début août 2009, la communauté HIFI entre en désarroi en apprenant la survenue d'un problème technique qui paralyse l'instrument. Il y a heureusement un double de la partie touchée à bord d'Herschel, mais avant de l'utiliser, tous les moyens devaient être mis en oeuvre afin de comprendre la cause de l'incident et de prendre les précautions nécessaires pour qu'il ne se reproduise pas. Les ingénieurs et techniciens ont donc effectué de nombreux tests pendant plusieurs mois et ont ainsi pu déterminer les changements à effectuer afin de protéger la partie de rechange et par conséquent l'instrument tout entier.
Ce travail d'équipe a payé puisque HIFI a été progressivement remis en route avec succès à la mi-janvier 2010. Les performances sont en cours de vérification depuis début février et à l'heure actuelle, HIFI est à nouveau quasiment complètement opérationnel. L'instrument a été validé le 22 février avec accord pour recommencer les observations scientifiques début mars 2010.
HIFI n'a cependant pas laissé les chercheurs les mains vides et avait déjà fourni des données très prometteuses avant l'incident, avec notamment des observations de l'eau dans une région de formation d'étoiles (appelée DR21) et dans une comète (Garradd), ainsi que la détection de plusieurs autres molécules dans DR21 et dans l'environnement d'un jeune objet stellaire (L1157-B1) similaire à ce qu'aurait été notre Soleil environ 10 000 d'années après sa naissance.
http://www.herschel. ...
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