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26 mai 2010
Naissance d'étoiles à 5000 années-lumière
Premiers résultats du programme HOBYS
Le programme HOBYS, un des programmes clés de l'Observatoire spatial Herschel, a révélé la formation d'étoiles géantes de plus de 8 fois la masse de notre Soleil mais également d'étoiles plus petites et de soleils à plus de 5000 années-lumière. Cocons d'étoiles géantesLa Nébuleuse de la Rosette est située à 5000 années-lumière de la Terre. Elle contient suffisamment de gaz et de poussière pour former l'équivalent de 10 000 Soleils. Un amas d'étoile au centre de la Nébuleuse illumine et chauffe la poussière. Sur l'image ci-dessous, chaque couleur représente une température différente, de 10 Kelvin (-263° C) en rouge à 40 K en bleu. Des pilliers de poussière pointent leurs doigts vers l'amas d'étoiles. Les poches plus brillantes sont des cocons qui contiennent des protoétoiles massives, sortes d'embryons stellaires géants. Dans les zones rougeâtres de l'image, des protoétoiles de masse moyenne, de 2 à 7 fois la masse du Soleil, naissent. Les petits points au centre de l'image sont les protoétoiles de petite masse comme les soleils par exemple. 
Image combinant une image optique de l'amas d'étoile au centre de la Rosette et une image Herschel de la poussière du nuage. Crédit: HOBYS Key Programme - Herschel/ESA. Motte et al., Henneman et al., Schneider et al. 2010. Seul Herschel peut mesurer la luminosité des protoétoilesLes protoétoiles massives deviendront des étoiles à leur tour, similaires à celles qui constituent l'amas au centre de la Nébuleuse. Grace à Herschel, les astronomes du programme HOBYS ont réussi à déterminer pour la première fois la puissance lumineuse émise par les cocons d'étoiles géantes et leur masse. En comparant la position de ces objets à des évolutions théoriques des protoétoiles sur le graphe ci-dessous, les astronomes ont démontré que les cocons suivaient une trajectoire vers les étoiles géantes, mais plus surprenant vers des étoiles similaires notre Soleil. Herschel est ainsi capable de saisir les premiers moments de la création de soleils à 5000 années-lumière de la Terre. Notre système solaire a peut-être commencé sa vie dans un environnement semblable. 
Ce graphe montre la masse d'un cocon d'étoile (axe des ordonnées) en masse solaire par rapport à sa luminosité (axe des abscisses) en luminosité solaire. Les cercles de différentes couleurs représentent la position des protoétoiles découvertes dans la Rosette, dont la masse et la luminosité ont été mesurées pour la première fois par Herschel. Les flèches en bleu sont des trajectoires théoriques empruntées par les protoétoiles lors de leur évolution d'un cocon de gaz et de poussière à une étoile. Par exemple la flèche du haut est la trajectoire vers une étoile de 20 fois la masse du Soleil. On peut ainsi déterminer quel type d'étoile émergera des cocons observés par Herschel. Pour la Rosette, les protoétoiles observées finiront en étoiles ayant une masse entre 0,1 et 15 fois la masse du Soleil. Crédit: HOBYS Key Programme - Herschel/ESA. Motte et al., Henneman et al., Schneider et al. 2010. #28 - Màj : 26/05/2010
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