Les galaxies sont composées d'étoiles, de gaz et de poussière. Ces deux derniers ingrédients forment le milieu interstellaire qui remplit le quasi-vide entre les étoiles. Que compose alors le quasi-vide entre les galaxies, ce qu'on appelle le milieu intergalactique ?

La poussière interstellaire est une phase incontournable du milieu interstellaire des galaxies. Certes elle n’en constitue  en général que moins d’1% en masse, mais elle émet au moins le tiers de la luminosité totale des galaxies. C’est d’ailleurs pour cette raison que l’émission des poussières est autant étudiée, puisqu’une telle luminosité doit être riche d’enseignements sur la galaxie hôte.

Mais depuis que nous observons l’univers en infrarouge, une question reste sans réponse : y a-t-il de la poussière en dehors des galaxies ? La question peut paraître surprenante mais elle ne l’est pas tant que cela puisque la poussière est intimement mélangée au gaz dans les galaxies et que de grandes quantités de gaz sont observées en dehors des galaxies. Elle n’est par ailleurs pas anecdotique puisque la présence de poussière dans le milieu intergalactique a évidemment des conséquences sur sa transparence et donc sur notre mesure de la luminosité des objets les plus lointains de l’Univers, ceux qui nous permettent de contraindre sa structure.

C’est dans ce contexte que l’article publié par H. Roussel et ses collaborateurs sur la galaxie Messier 82 prend tout son sens. M82 est une galaxie remarquable a plus d’un titre. Tout d’abord, c’est une galaxie proche, à 4 Mpc, ce qui nous a permis de la connaître en détail. Ensuite c’est une galaxie qui subit « actuellement » un très important sursaut de son activité de formation stellaire, responsable de la formation d’un super-vent galactique qui, partant du cœur de la galaxie entraine des quantités impressionnantes de gaz dans le milieu intergalactique. La cause de ce sursaut d’activité est sans doute l’interaction gravitationnelle avec sa voisine, la grande galaxie spirale Messier 81.

Messier 82 a été observée entre 250 et 500 µm avec le photomètre SPIRE. Si les images sont bien dominées par les imposantes régions centrales de formation stellaire, un traitement adéquat (essentiellement une déconvolution pour séparer la source centrale brillante des structures étendues) révèle une étonnante extension de la galaxie dans le domaine submillimétrique.