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La galaxie la plus féconde en étoiles connue dans l'Univers tout jeune
Grâce à l'observatoire spatial Herschel de l'Agence Spatiale Européenne1, une équipe internationale d'astronomes, dont des chercheurs du laboratoire AIM, du LAM, de l'IAP et de l'IRAM, vient de découvrir une galaxie en train de subir une spectaculaire flambée de formation d'étoiles. Fait surprenant, cette galaxie si prolifique est observée alors que l'Univers était âgé de moins d'un milliard d'années, ce qui en fait un sujet d’étude très intéressant pour les astronomes. Cette étude est publiée dans un article de la revue Nature du 18 avril 2013.
Le taux de formation stellaire dans cette galaxie (baptisée HFLS3) est incroyablement grand. Il y naît l'équivalent de 3000 soleils par an, soit 2000 fois plus que dans notre galaxie, la Voie Lactée. HFLS3 se place donc parmi les galaxies les plus actives de l'Univers alors que celle-ci n'est âgée que de ... 900 millions d'années2. Paradoxalement, cette monstrueuse galaxie, qui a déjà atteint la masse de la Voie Lactée, aurait pu passer inaperçue dans les images du projet HerMES3 car elle n'apparaît que comme une tache rouge et faible. Rouge ou plutôt infrarouge car ses jeunes étoiles sont enveloppées dans une gigantesque nébuleuse de poussières interstellaires qui ne laisse pas passer la lumière visible ; faible à cause de l'énorme distance qui la sépare d’Herschel. La galaxie "HFLS3" a été initialement détectée comme un petit point rouge dans les images sub-millimétriques de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA (image principale et colonne à droite). Des observations supplémentaires de l'optique au millimétrique (cadres insérés) avec d'autres télescopes montrent que deux galaxies apparaissent très proches l'une de l'autre. Elles sont toutefois extrêmement lointaines l'une de l'autre (ainsi que de la Terre). Toutefois, celle qui est vu en sub-millimétriques (en bleu dans le cadre inséré) est si distante de nous que nous l'observons telle qu'elle était lorsque l'Univers avait juste 900 millions d'années (13,7 milliards d'années aujourd'hui). Elle formaient, alors, 1000 fois plus d'étoiles par an que notre propre galaxie, la Voie Lactée en forme maintenant. Crédits : ESA/Herschel/HerMES/IRAM/GTC/observatoire W.M. Keck La découverte d'une seule galaxie de ce type n'invalide pas les modèles en vigueur, mais, s'il se confirme que la fréquence de telles galaxies à cette époque est plus élevée que prévu, les astronomes devront les faire évoluer. En fait, avec cette découverte, ce qui est en jeu, c'est une meilleure compréhension des mystères du jeune Univers et de la formation de ses premières galaxies.
Note(s):
Pour en savoir plus:
La singularité de cette source découverte par Herschel a justifié un programme de suivi au sol d'ampleur exceptionnelle par une dizaine de télescopes. Les efforts les plus importants ont été fournis par les réseaux d'antennes (interféromètres) millimétriques de CARMA (Californie) et du Plateau de Bure (IRAM, Hautes-Alpes). L'ensemble des résultats obtenus procure une précision exceptionnelle sur le décalage vers le rouge, z=6.3369, et surtout fournit des renseignements détaillés sur les conditions physiques et la grande extension spatiale de cette flambée stellaire maximale dont on ne trouve plus l'équivalent dans l'Univers actuel. L'annonce sur le site de l'IRAM (en)
Source(s):
A Dust-Obscured Massive Hyper-Starburst Galaxy at Redshift 6.34, Dominik A. Riechers et al., Nature, 18 avril 2013
http://www.insu.cnrs.fr/node/4336 |