Une galaxie est composée d'étoiles, de gaz (ex: hydrogène, monoxyde de carbone), et de poussière interstellaire...de petits grains solides qui agissent comme un écran sur les mondes froids de l'univers.
Si les grains de poussière absorbent et diffusent très efficacement la lumière visible, le mur opaque qu’ils dressent parfois devant les nébuleuses devient transparent lorsqu’on observe dans le domaine submillimétrique. À ces longueurs d’onde, c’est alors la lumière des corps enfouis qui nous parvient.
Un sac plastique noir est transparent dans l’infrarouge. De même, un nuage de poussière qui est opaque dans l’infrarouge (image à 8 microns ci-dessous) devient transparent dans le domaine submillimétrique (image à 450 microns ci-dessous).
