La naissance d'étoiles massives

Les nuages moléculaires, composés principalement d’hydrogène moléculaire et de poussières, sont des régions cosmiques suffisamment denses pour permettre la formation d’étoiles. Il existe deux théories sur la formation des étoiles massives. L'une d'elles prédit que le nuage moléculaire se fragmente d’abord en plusieurs poches de gaz, chacune s'effondrant ensuite sur elle-même pour donner naissance à une étoile de masse proportionnelle à la taille de chaque fragment. Le deuxième scénario est plus « dramatique » : le nuage entier s’effondre sur lui-même, la matière étant attirée vers le centre, il se densifie et engendre un astre géant.

Le progéniteur stellaire observé au centre du nuage moléculaire SDC335.579-0.292 par le réseau d'antennes ALMA en ondes milliméttriques est le plus massif de toute la Voie Lactée (500 fois la masse du Soleil, et en augmentation continue). Situé à 11 000 années-lumière de nous, il a déjà été scruté par l’observatoire spatial Herschel, dont les résultats laissaient penser que les mécanismes de formation correspondent plutôt au deuxième scénario, celui d’un effondrement global de matière.

Cette image composée montre la zone du ciel qui entoure la région de formation d'étoiles massives SDC 335.579-0.292 vue par le télescope spatial Spitzer de la NASA et ALMA. Le cliché de Spitzer a été obtenu dans l'infrarouge (à 3,6, 4,5 et 8 microns) et le cliché d'ALMA à des longueurs d'onde voisines de 3 millimètres. La tâche jaune au centre des images d'ALMA est une matrice stellaire approximativement 500 fois plus massive que le Soleil – la plus vaste jamais observée dans la Voie Lactée. L'étoile embryonnaire dévore avec appétit la matière qui tombe en son sein. Elle devrait donner lieu à une étoile très brillante au moins 100 fois plus massive que le Soleil. Crédits: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/NASA/JPL-Caltech/GLIMPSE

Image montrant le gain en précision entre les images Spitzer (à gauche, carte d'intensité), Herschel (au milieu, carte de densité) et ALMA (à droite, carte d'intensité) permettant de résoudre 2 objets compacts MM1 et MM2. Crédit: Peretto et al. 2013, A&A.

Les données collectées par ALMA confirment cette hypothèse. Au centre du nuage, un gigantesque embryon d’étoile se nourrit de toute la matière environnante, et devrait devenir une étoile brillante supermassive (jusqu'à 100 fois plus grosse que le Soleil). Seule une étoile sur 10 000 atteint de telles proportions, et leur naissance est un phénomène rapide ce qui rend leur observation d'autant plus difficile.

Ce résultat a été obtenu en n’utilisant qu’un quart du potentiel final d’ALMA. Des observations futures avec la pleine capacité de l'observatoire, sur ce nuage mais aussi d’autres de la Voie Lactée, devraient permettre de confirmer très vite si ce scenario particulier est le mécanisme principal de formation des astres les plus massifs de la Galaxie.

Le nuage SDC 335.579-0.292 est un des plus massifs de la Galaxie (environ de 5500 fois la masse du Soleil) et pourrait à terme donner naissance à un amas d'étoiles jeunes similaire au célèbre Trapèze au coeur  de la constellation d'Orion.

Le réseau ALMA : un nouveau télescope géant

L’observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter Array), localisé au Chili, permet d’avoir une observation fine de la formation des étoiles, que ce soit dans l’Univers proche ou l’Univers lointain. Sa construction complète devrait être achevée prochainement (fin d’année 2013. Cet observatoire sera équipé de 66 antennes et la distance entre les antennes couplées pourra osciller entre 150 mètres et 16 kilomètres, conférant à ALMA une capacité de zoom inégalée. Les données recueillies par chaque antenne seront assemblées par un superordinateur, spécialement créé pour ce projet, capable d'effectuer 17 millions de milliards d'opérations par seconde (voir le site de l'Observatoire Européen Austral - ESO).