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Première image d'une étoile en fin de vie comprenant un système planétaire et un disque de débris
Une équipe d’astronomes, conduite par une jeune chercheuse de l’IPAG [1], a utilisé l’observatoire spatial Herschel de l’ESA pour réaliser les premières images d’une ceinture de débris – issus de collisions de comètes ou d’astéroïdes – en orbite autour d’une étoile sous-géante [2] connue pour héberger un système planétaire. Grâce aux capacités de détection dans l’infrarouge lointain de Herschel, les astronomes ont pu repérer un excès d’émission indiquant la présence d’un disque de débris de poussières à environ 100 années-lumières de Borealis Kappa Coronae (κ CrB). Cette détection fournit un témoignage rare de la dynamique des systèmes planétaires orbitant autour d’étoiles sous-géantes et permet une étude détaillée de l’architecture du système planétaire et circumstellaire de κ CrB. Ce résultat fait l’objet d’une publication aujourd’hui dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Avec 1,5 masses solaires, l’étoile κ CrB est âgée d’environ 2,5 milliards d’années. Elle héberge une planète géante et un second compagnon dont la masse n’est pas complètement déterminée. La planète, d’à peu près deux fois la masse de Jupiter, orbite à une distance équivalente à la ceinture d’astéroïdes [3] dans notre système solaire. Le second compagnon a été détecté par des mesures prises à l’aide des télescopes au sol de l’observatoire Keck [4].
L’équipe d’astronomes a utilisé des modèles pour proposer trois scénarios possibles pour le disque et les planètes, qui correspondraient aux observations. Comme il s’agit du premier exemple connu d’un système avec à la fois des planètes et un disque de débris en orbite autour d’une étoile sous-géante, l’analyse d’une population plus large est nécessaire pour déterminer si κ CrB est rare ou non. Reste à observer si d’autres étoiles sous-géantes que les astronomes soupçonnent d’avoir des disques de débris présentent des planètes.
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1 Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble, UJF-Grenoble 1 / CNRS-INSU |