Le télescope spatial Herschel est le fruit d’une collaboration internationale dont le CEA est un partenaire incontournable dans la réalisation des deux caméras infrarouges SPIRE et PACS. Elles permettront de scruter l’univers dans un domaine quasi inexploré du spectre électromagnétique: celui de l'infrarouge lointain et submillimétrique.

Des niveaux de précision encore jamais atteints

Le CEA a développé la caméra PACS et ses détecteurs de rayonnement électromagnétique, les bolomètres. Ces derniers peuvent atteindre une sensibilité extrêmement grande de 10^-16 Watt  permettant de détecter un objet émettant une puissance de 100 Watt sur la Lune.

Avec ses 2048 pixels , PACS est la plus grande caméra de bolomètres disponible actuellement. 8 matrices de bolomètres réalisées au CEA pour PACS. Chaque matrice contient 256 pixels soit au total 2048 pixels pour une voie de l’imageur PACS. L’autre voie est équipée de deux matrices.

Des cryoréfrigérateurs adaptés aux contraintes spatiales

Pour parvenir à des températures extrêmement froides plusieurs cryoréfrigérateurs doivent être associés en cascade. Aujourd’hui des chaînes cryogéniques développées par le CEA permettent d’atteindre des températures de l’ordre de 20 millikelvins (-273.13°C).

Le brevet BraSiC®

Mis au point par le CEA-Liten (Grenoble) et exploité sous licence par Astrium France (Toulouse), le brevet BraSiC® a été utilisé pour l’assemblage des segments du miroir d’Herschel qui est en carbure de silicum. Cette technologie donne à ce miroir segmenté de 3,5 mètres de diamètre, des propriétés mécaniques et de stabilité quasi identiques à celle d’une pièce monolithique.